Qual é o maior animal terrestre?

Yuri Vasconcelos

É o elefante africano, um grandalhão que pode pesar até 8 toneladas e alcançar 4 metros de altura. Há cerca de 50 ou 60 milhões de anos, os ancestrais desse paquiderme, entre eles mamutes e mastodontes, podiam ser encontrados em quase todo o planeta e eram divididos em centenas de espécies. Hoje, restam apenas duas: o elefante asiático (Elephas maximus), que pesa em torno de 5,5 toneladas e mede 3 metros, e o africano (Loxodonta africana). O elefante é um dos animais mais curiosos do mundo por causa do seu porte avantajado e de sua longa tromba, que pode pesar até 200 quilos. Ela corresponde ao nariz e ao lábio superior do bicho e serve para cheirar, pegar objetos e alimentos e também beber água - o líquido é sugado com a tromba e depois jogado dentro da boca do animal. Outra curiosidade sobre o elefante é o seu período de gestação, o mais longo entre os mamíferos, durando em torno de 22 meses. Quando nasce, o filhote já é um peso pesado, podendo passar dos 100 quilos e medindo cerca de 90 centímetros de altura. O apetite do elefantinho impressiona: ele bebe mais de 11 litros de leite por dia! A maturidade sexual da espécie ocorre entre os 8 e os 12 anos de idade, época em que os machos abandonam a manada para formar novos grupos. Uma manada, aliás, reúne de 40 a 50 indivíduos e é liderada pela fêmea mais velha. Esse paquiderme é um animal pacífico, que só ataca quando se sente ameaçado. Ele não tem inimigos naturais, embora eventualmente algum filhote ou um indivíduo fragilizado possa ser atacado por leoas famintas. Mas a maior ameaça ao elefante é mesmo o homem, que caça o bicho para retirar suas presas feitas de marfim - substância usada na produção de delicados acabamentos e obras de arte e muito valorizada no mercado negro. Livre da ameaça humana, o animal consegue viver até 70 anos.
Nos passos dos elefantinhos
Um animal adulto pode comer 225 quilos de vegetais por dia e só dorme quatro horas.
AFRICANO OU ASIÁTICO?
Além do tamanho, a diferença mais visível entre o elefante africano e o asiático são as orelhas, que no primeiro são muito maiores. O asiático também costuma ser mais peludo e, no final da tromba, possui apenas um pequeno prolongamento - utilizado como pinça, para pegar objetos -, enquanto a tromba do africano tem dois prolongamentos.
RANGO DA PESADA
Um elefante passa boa parte do dia comendo. Estima-se que um adulto coma diariamente até 225 quilos (cerca de 6% de seu peso) de grama, folhas, frutas e outros vegetais. Todo esse alimento é fermentado por bactérias em seu aparelho digestivo, o que torna o paquiderme uma máquina animal de produzir "puns".
ONDE ACHÁ-LOS
Tanto o elefante  africano como o asiático preferem viver em savanas e selvas não muito densas. O asiático é encontrado principalmente na Índia e no Sudeste Asiático. Estima-se que existam 50 mil indivíduos da espécie. Já o africano pode ser visto em quase toda a África, exceto no deserto do Saara. Calcula-se que eles somem cerca de 600 mil animais.
DENTE SEM FIM
As presas de um elefante são seus dois dentes incisivos superiores. Juntas, elas pesam cerca de 200 quilos e são usadas para o animal se defender ou cavar o solo em busca de água. O elefante tem seis dentições e, ao contrário da maioria dos mamíferos (inclusive nós), os novos dentes não nascem de baixo para cima, mas de trás para a frente.
RUIM DE CAMA
Apenas quatro horas por noite, de maneira ininterrupta, dorme um elefante. Mas nunca todos os membros de uma manada fazem isso ao mesmo tempo. Na selva todo cuidado é pouco para não ser atacado por outro animal. Além disso, é desconfortável para o elefante ficar por muito tempo deitado no chão, por causa do seu corpo superpesado.
SEM MEDO D’ÁGUA
Apesar do corpanzil, ele é um nadador de primeira. Acredita-se até que elefantes tenham chegado à ilha do Sri Lanka, no sul da Índia, nadando a partir do continente asiático. Para se deslocar dentro d’água, ele "bate" suas quatro patas, mantém a boca abaixo do nível da água e usa a tromba como um snorkel para respirar.
BOM DE CUCA
O elefante tem ótima memória e é um dos animais mais inteligentes do planeta. Seu cérebro é maior que o de qualquer outro mamífero terrestre, pesando até 5,4 quilos. Embora grande em números absolutos, o órgão ocupa só uma pequena parte do crânio do animal e por isso é proporcionalmente menor que o cérebro humano.

Revista Mundo Estranho Edição 29/ 2004