Por que existem as estações do ano?

Elas são resultado da inclinação do eixo da Terra em relação à sua trajetória ao redor do Sol. Nosso planeta faz um ângulo de 23,5 graus com o plano da sua órbita - como um pião que girasse inclinado ao redor de outro objeto, com seu eixo apontando sempre para o mesmo lado. Esse ângulo faz com que, quando é verão no Brasil, por exemplo, o Hemisfério Sul receba mais luz solar que o Hemisfério Norte. "Aí, os dias aqui ficam longos e quentes porque o Sol atinge a superfície de maneira direta, quase perpendicular", diz o astrônomo Rundsthen Vasques de Nader, da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ). No inverno, a situação se inverte: como os raios solares incidem mais inclinados, os dias são curtos e frios. Já na chegada do outono e da primavera, a quantidade de luz e calor recebida pelos dois hemisférios é a mesma. Vale lembrar que a duração das horas de sol em uma estação também varia conforme a latitude.
Por isso, as estações do ano são bem definidas nas regiões temperadas do globo e pouco nos trópicos. Muita gente pensa que a variação na distância entre a Terra e o Sol também influi nas estações do ano, mas isso não é verdade. "A distância entre o ponto mais próximo e o mais afastado da órbita terrestre em relação ao Sol é desprezível para esse fenômeno", afirma Rundsthen.
Giro torto A inclinação do eixo da Terra produz as quatro estações.
VERÃO NO HEMISFÉRIO SUL INVERNO NO HEMISFÉRIO NORTE
A inclinação de 23,5 graus do eixo do globo terrestre faz com que o Hemisfério Sul receba mais luz solar que o Hemisfério Norte. Os raios solares incidem de maneira direta na metade sul da Terra, que fica mais aquecida.
PRIMAVERA NO HEMISFÉRIO SUL OUTONO NO HEMISFÉRIO NORTE
Outra vez, a Terra se alinha com o sol. Nos equinócios, dias e noites têm duração de 12 horas, tanto no Hemisfério Norte quanto no Sul.
INVERNO NO HEMISFÉRIO SUL VERÃO NO HEMISFÉRIO NORTE
A situação se inverte: agora é o Hemisfério Norte que está mais exposto aos raios solares. No Sul, o tempo de claridade e o calor diminuem, porque os raios do sol chegam inclinados para iluminar a superfície.
OUTONO NO HEMISFÉRIO SUL PRIMAVERA NO HEMISFÉRIO NORTE
Nos pontos em que a Terra se encontra em oposição ao Sol (os chamados equinócios), o eixo de inclinação não faz diferença. Os dois hemisférios recebem a mesma quantidade de calor e luz.
A latitude faz diferença
Até numa mesma estação, o dia tem durações diferentes em uma cidade tropical e em outra, de clima temperado.

Revista Mundo Estranho Edição 3/ 2002